Живописец, реставратор. Народный художник РСФСР (1943). Действительный член АХ СССР (1947). Преподавал во Вхутемасе (1918-1922), МАРХИ (1934-1936), МХИ (1948-1950). Член АХРР (с 1922). В 1926-1931 гг. - заведующий реставрационной мастерской ГМИИ. Как живописец интересен тем, что создавал картины, соединявшие в себе соцреализм и стиль старых мастеров. Среди заметных работ:
«Вакханалия» (1934),
«Старатели пишут творцу Великой Конституции» (1937),
«Маршал Г. К. Жуков» (1945—1946),
«Спор об искусстве» (1946). Лауреат двух Сталинских премий (1943 г. - за картину "Партизан" и в 1949 г. - за картину "Колхозное стадо").
Картины художника хранятся в Третьяковской галерее, Руссом музее и других музеях страны. В.И. Яковлев также является автором книг:
«О живописи» (1951), «О великих русских художниках» (1952), «Моё призвание» (1963) и др.
Скончался В.Н. Яковлев 29 июня 1953 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (2 уч. 31 ряд).
