Военачальник, адмирал флота (1973). Герой Советского Союза (1984). Внёс большой вклад в развитие ВМФ.
На флоте с 1937 г. После окончания в 1939 г. Высшего военно-морского училища им. М.В. Фрунзе служил на Тихоокеанском флоте командиром боевой части подводной лодки Щ-125. С апреля 1943 г. командовал подводной лодкой "М-6", с ноября того же года - подводной лодкой "М-115". После войны - на Черноморском флоте на командных должностях. После окончания в 1959 г. академии Генерального штаба Вооружённых сил СССР - командующий подводными силами Балтийского флота. С июня 1960 г. - начальник штаба Черноморского флота. В 1964-1969 гг. - начальник оперативного управления - заместитель начальника Главного Штаба ВМФ СССР. С 1969 г. - командующий Тихоокеанским флотом. В 1974-1988 гг. - первый заместитель Главнокомандующего Военно-Морским флотом СССР. Кандидат в члены ЦК КПСС (1971-1976). Депутат Верховного Совета СССР 8-11-го созывов (1970-1989). Имеет государственные награды. В феврале 1984 г. И.Н. Смирнову было присвоено звание "Герой Советского Союза" с поражающей воображение формулировкой "...за успешное выполнение заданий командования и проявленные при этом мужество и отвагу..."
Скончался Н.И. Смирнов 8 июля 1992 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (11 уч. 3 ряд).
