Лётчик-истребитель, дважды Герой Советского Союза (1943, 1945), заслуженный военный летчик СССР (1967), генерал-лейтенант авиации (1968). В годы Великой Отечественной войны был командиром звена 5-го гвардейского истребительного авиаполка, а затем командиром авиаэскадрильи 5-го гвардейского истребительного авиационного полка.
Участвовал в боях на белыйском направлении, Ржевско-Сычёвской операции, Сталинградской битве, Ворошиловградской и Белгородско-Харьковской операциях, битве за Днепр, Запорожской, Днепропетровской, Львовско-Сандомирской, Сандомирско-Силезской, Нижнесилезской, Берлинской и Пражской операциях.
Совершил 345 боевых вылетов и лично сбил 40 самолётов противника (один из них тараном).
После войны - командир истребительного авиаполка в Таврическом военном округе, а с 1953 г. в ВВС Черноморского флота. В 1954-1955 гг. – командир истребительной авиадивизии ВВС Балтийского флота. В 1955 г. – помощник командующего, а затем, с 1958 по 1962 гг. – заместитель командующего ВВС Балтийского флота. В 1964-1966 гг. - начальник отделов в Главном организационно-мобилизационном управлении Генерального штаба.
В 1966-1980 гг. – генерал-инспектор авиации Военно-Морского Флота Инспекции ВВС. С 1980 г. преподавал в Военно-воздушной инженерной академии им. Н.Е. Жуковского. С 1989 г. - в отставке.
Известно также, что некоторые факты биографии В.И. Попкова и боевого пути 5-го гвардейского истребительного авиаполка
легли в основу знаменитого фильма
Леонида Быкова
"В бой идут одни 'старики'" (1973). Сам же В.И. Попков утверждал, что является прообразом
сразу двух персонажей этого фильма - Кузнечика и Маэстро. Соответствует ли это утверждение действительности - большой вопрос.
Скончался В.И. Попков 6 февраля 2010 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (11 уч.).
