Геофизик, сейсмолог, член-корреспондент АН СССР (1932). После окончания в 1908 г. Петербургского университета работал в Физическом кабинете и Сейсмической комиссии AH; в 1921-1929 гг. - в Институте прикладной геофизики; в 1926-1934 гг. заведовал кафедрой геофизики ЛГУ. В 1933-1934 г. - профессор Горного института в Ленинграде. В 1929 г. организовал Сейсмологический институт АН СССР и до конца своих дней был его директором.
Создал гравитационный вариометр собственной конструкции и выполнил гравиметрическую съёмку на Урале (1924), в Кривом Роге (1925), в Средней Азии и Крыму (1928). Одним из первых выполнил вариометрические определения в pайоне Курской магнитной аномалии. Организовал систематические наблюдения за сейсмичностью на территории СССР, благодаря чему в 1935 г. была составлена первая карта сейсмичности территории CCCP. Был членом нескольких зарубежных научных сообществ.
Скончался П.М. Никифоров 2 ноября 1944 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (2 уч. 15 ряд), рядом с женой, ортопедом
Е.К. Никифоровой.
