Государственный деятель, учёный (физикохимик). Заслуженный деятель науки РСФСР, доктор химических наук, профессор. Член ВКП(б) с 1926 г. После окончания в 1931 г.
Московского химико-технологического института - на научной работе, заведовал также кафедрой общей химии в Высшей коммунистической сельскохозяйственной школе. С 1934 г. на партийной работе. С 1937 г. - председатель Всесоюзного Комитета по делам высшей школы при СНК СССР.
В годы Великой Отечественной войны был уполномоченным Государственного комитета обороны по науке, руководил переориентацией всей советской науки на нужды военной промышленности, В 1946-1951 гг. - министр высшего образования СССР. После снятия с этого поста - директор Физико-химического института им. Карпова. После смерти Сталина - первый заместитель министра культуры СССР. В 1959-1963 гг. - председатель Государственного комитета по радиовещанию и телевидению при Совете Министров СССР. В 1962 г. и до выхода в 1973 г. на пенсию - ректор Московского химико-технологического института им. Д.И. Менделеева. Автор научных трудов и ряда изобретений. Депутат Верховного Совета СССР 2 созыва.
Скончался С.В. Кафтанов 1 ноября 1978 года, похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (7 уч. 15 ряд).
